Luego de dos semanas del golpe y su impopularidad Natusch no tiene otra que replegarse quedando pendientes únicamente los términos de su retirada.

Lugar: La Paz

Se negoció con el Congreso la salida de Natusch y se propuso a la presidente de la cámara de diputados como mandataria interina hasta las elecciones de 1980. El ejército aceptó y retornó a sus cuarteles. El país recibió  a su segundo presidente nombrado  en el curso de tres meses, Lydia Gueiler Tejada, primera mujer en la historia de Bolivia que se haría cargo del  Estado.

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El Gral. Luis García Meza Tejada, Comandante  de Ejército con Natusch y primo de Lydia Gueiler, dirigió un movimiento para rechazar los nombramientos militares. En un esfuerzo concertado por restringir el daño infligido  por la derrota de Natusch, los principales designados militares protagonizan un  “golpe pasivo” ocupando cuarteles  y negándose a aceptar órdenes de los nuevos comandantes.

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Inexperta en administración, Lydia Gueiler cae rápidamente bajo la influencia del FMI. El 30 de noviembre su gobierno devaluó el peso boliviano en un 25 por ciento y por añadidura suspendió los subsidios a la gasolina y al kerosene, cuyos precios se incrementaron  en 120%,  lo que generaría una protesta generalizada, sobre todo en el campo, debido al costo de transporte de los productos agrícolas.

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La movilización campesina atrae a su seno a miles de trabajadores rurales  y se halla  liderada por figuras jóvenes y populares con inclinaciones  políticas de izquierda.

El día 30, fueron los campesinos, y no la COB, quienes asumen el liderazgo, procediendo inmediatamente a cortar las carreteras más importantes del país, aislando así a las ciudades, acción que paraliza por una semana todo el transporte motorizado en el altiplano y los valles.

Se movilizan alrededor de 50 mil manifestantes en contra de la devaluación.

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Una serie de disputas fabriles acosan al gobierno de Lydia Gueiler. Los empleados  bancarios salen a las calles en diciembre para reclamar el sueldo mínimo de 3.500 bolivianos acordado en agosto; a ellos se suman los trabajadores de Lloyd Aéreo Boliviano (LAB), del Servicio Nacional de Caminos (SNC), de la Planta Industrializadora de Leche (PIL), los maestros y los obreros de la construcción y de los ingenios. A fines de abril la COB dirige la mayor parte de su atención a la campaña por un salario mínimo calculado sobre la base de una discutida serie de necesidades de consumo o “canasta familiar”.

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El Diario publica un escrito por un misterioso “Comité de Salud Pública”, el cual afirma que las elecciones habían fracasado e invita a los militares a “regresar al escenario político”.

A principios de febrero los movimientos nocturnos de tropas tomaron una intensidad.

En las oficinas del semanario independiente de izquierda Aquí explota una bomba, causando graves daños. Aquí había advertido acerca del peligro de un nuevo golpe. Su editor, el jesuita Luis Espinal, y su pequeño equipo de periodistas (Edgardo Vázquez, Gastón Lobatón, Lupe Cajías y René Bascopé) a lo largo del primer año de su vigencia, publica una serie de detallados informes de investigación que cualitativamente resultaban más perjudiciales que los de la prensa local, fuera de izquierda o de derecha. La bomba parece ser obra del Cnel. Arce Gómez, quien había sido entrenado  en el empleo de explosivos por el ejército español y además se sabía que tenía gran interés en afectar las actividades de Espinal.

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El comandante de la Fuerza Aérea, Gral. Niño de Guzmán, emite una declaración pública advirtiendo contra la amenaza de una “dictadura anarco sindicalista”, lo que genera que el embajador Boeker reiterara  la posición de Washington y del presidente Carter frente a los cada vez más belicosos generales: “Vamos a cooperar con gobiernos de varios tipos, lo hemos hecho en el pasado y vamos a continuar por ese camino, pero mantenemos nuestra posición en sentido de que el sistema que más perspectiva tiene para resolver las tensiones y problemas que pueden poner al borde de la destrucción a una sociedad, es el sistema democrático”.

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Los temores ante la inminencia del golpe impulsan a Lydia Gueiler  a dirigirse al Congreso para negar su renuncia; al mismo tiempo promete dar la vida por la democracia. Reyes Villa es persuadido a declarar que siempre que no hubiera subversión las FF. AA. apoyan el proceso electoral. Continúa la tensión.

La COB, que había intentado restringir la ola de rumores, revela que ha recibido  información sobre planes para una “masacre del Día de San Bartolomé” o de una  “noche de los cuchillos largos” en la cual unas 300 figuras políticas y sindicales, incluyendo a Lechín y Quiroga Santa Cruz, serían asesinados.

La COB y los principales partidos políticos  (excluyendo a ADN pero incluyendo al MNR) emiten un llamado a la defensa de la democracia que habría de llevar a la fundación, un mes después,  del Comité Nacional de Defensa de la Democracia (CONADE). La participación de la COB en el establecimiento del CONADE señala su incorporación formal y absoluta al proyecto electoralista, y que el único propósito de esta organización es prevenir cualquier golpe contra los comicios a través de medios como la huelga general y el bloqueo de caminos, utilizados durante la resistencia a Natusch.

En la zona de Achachicala, La Paz, se encuentra el cuerpo horriblemente torturado de Luis Espinal, sacerdote jesuita y director del semanario Aquí. No se tarda en señalar a Luis Arce Gómez como el responsable del asesinato, subrayando que el mismo llevaba el sello de métodos de los militares argentinos de quienes había varios trabajando como consejeros en La Paz. Tanto Espinal como su personal estaban conscientes de que durante  muchos meses habían sido observados  muy de cerca y que eran seguidos  por agentes del G-2 y probablemente por otros grupos de paramilitares que estaban organizados  bajo la dirección de Arce Gómez con el asesoramiento argentino.

La decisión de eliminar a Espinal, una figura enormemente popular, puede haber sido dispuesta  a raíz de los preparativa para organizar el CONADE y también debido a la publicación que hizo el semanario Aquí revelando que la Fuerza Aérea  había torturado y asesinado a un desertor, Máximo Mamani, quien se presentó en sus cuarteles después  de que sus oficiales habían denunciado que la desaparición de una cantidad de ametralladoras de sus arsenales era responsabilidad de una “red extremista” que actuaba bajo la dirección de Mamani.

Aquí sostiene que grupos paramilitares controlaban 17 “casas de seguridad” en La Paz y participan en estos grupos personas involucradas en los asesinatos de los regímenes de Ovando y Banzer.

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La presidente Lydia Gueiler, incapaz de detener a los golpistas, anuncia que el comandante del Ejército, Gral. Rocha Patiño, sería reemplazado por su primo Luis García Meza, uno de los miembros más destacados de la línea dura. La confirmación del nombramiento toma cinco días porque si bien García Meza recibía  amplio apoyo  de la guarnición de La Paz enfrentaría la rígida oposición de Santa Cruz.

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Lydia Gueiler proclama lo siguiente: “Por su trayectoria [de García Meza] y por el juramento que acaba de prestar, mi gobierno y sus compañeros de armas ven en él un militar que pondrá  todo su empeño y capacidad al servicio de los altos intereses del país,  de la constitucionalidad y del orden legalmente constituido”.

El general Rocha Patiño declaró que Lydia Gueiler había despejado el último obstáculo para el golpe.

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A los cuatro días de su designación García Meza vuelve al Colegio Militar para dar el siguiente discurso: 

Ante el fracaso histórico del partidismo, las Fuerzas Armadas, por su propia responsabilidad, están impelidas a reabrir los periodos de vacío político o de conflicto de poder, o bien propugnar la inédita democracia contra aquella del reino de las elecciones fraudulentas (…) la democracia no ha dado resultados positivos en el país. Este es un país joven en el que se ha hecho una mala interpretación de la democracia, lo que ha llevado a degenerar en amenazas contra las instituciones y contra el principio de autoridad. Se ha confundido la famosa democracia con el libertinaje, todas las instituciones están en caos (…). Todavía no puede haber una democracia así. La democracia que yo  concibo será controlada a la boliviana.

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El Comité Ejecutivo de la COB firma un pacto con el Alto Mando. El documento es firmado por Lydia Gueiler, el Alto Mando y siete miembros destacados de la COB, comprometiéndose a respetar la Constitución, iniciar un diálogo y “ratificar un solemne compromiso para observar un recíproco respeto y para dedicar el esfuerzo conjunto a la vigencia y sostenimiento del proceso democrático que debe culminar con el acto eleccionario y su consolidación”. Con ese acuerdo la COB rompe su larga tradición de rechazar cualquier pacto o tregua escrita con los militares. Dos días después el Alto Mando tarde negó que el pacto con la COB fuera otra cosa que un diálogo.

García Meza anunció que los diputados que acusaron de alta traición a Banzer deberían ser juzgados por una corte marcial.

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Se cerraron los registros electorales y se confirma un nivel de participación muy similar al del año anterior.

La fase final de los planes destinados a desestabilizar  los comicios se inició cuando una avioneta contratada por la UDP a una compañía propiedad de Arce Gómez y de un coronel de la Fuerza Aérea, Norberto Salomón, se estrellaba  segundos después de despegar de El Alto en dirección al Beni, donde los más altos representantes del frente debían realizar una campaña electoral. Hernán Siles Zuazo debía viajar en ese avión pero no lo hizo por concurrir al entierro de un pariente. El único sobreviviente fue Jaime Paz Zamora, candidato a la vicepresidencia por la UDP, quien se lanzó fuera de la aeronave poco antes de que explotara.

A las seis de la mañana el comandante Carlos Estrada llegó a la residencia presidencial en estado de ebriedad, ordenando a los guardias rodear el edificio, y armado con un rifle automático intentó ingresar en el dormitorio de la presidente Lydia Gueiler para asesinarla. Los gritos y golpes en la puerta, dieron tiempo a Gueiler para pedir ayuda por teléfono. El asistente  de la presidente y su personal  desarmaron a Estrada. Se evidenció así la extrema fragilidad de la situación.

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El Alto Mando reunido en Cochabamba pidió una postergación de las elecciones de por lo menos un año arguyendo que la campaña estaba originando desórdenes, empeorando la situación económica, que los comicios habían sido pésimamente organizados y darían lugar a un gobierno débil. Esta estratagema fue rechazada inmediatamente por todos los partidos interesados, con excepción de la propia presidente, quien demoró dos días en anunciar que las elecciones se realizarían el 29 de junio como estaba previsto. La prensa de izquierda describió el conclave como una reunión  dedicada a programar  el inminente golpe.

En el café Lido, lugar frecuentado por dirigentes y militantes de la izquierda, explota una bomba ocasionando la pérdida de dos vidas; también se lanzan granadas contra una manifestación de la UDP, con el resultado de cuatro muertos y 63 personas heridas. La autoría de tales actos no se pone en duda, como lo señala la siniestra introducción en la jerga local del verbo “arcesinar” en lugar de  “asesinar”.

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Se desarrollaron los comicios electorales de manera ordenada y sin mayor problema. Aunque el procedimiento fue lento, el resultado dio por victoriosa a la UDP de Hernán Siles y Paz Zamora. Una vez realizados los comicios, la amenaza del golpe pareció haber disminuido. Siles sería posesionado como presidente el 6 de agosto, Día de la Independencia de Bolivia.

A las cinco de la mañana el Cnel. Francisco Monroy tomaba Trinidad, escenario del intento de golpe de octubre de 1979 y el cuartel general de la Sexta División, cuyo comando estuvo tiempo atrás a cargo de García Meza, quien se encontraba allí ese día. A las siete y cuarto de la mañana Monroy proclama el derrocamiento de Lydia Gueiler, la anulación de los resultados electorales y la conformación de una junta militar.

La noticia del levantamiento llegó 40 minutos después, pero no fue tomada en serio. A las ocho y media, el CONADE convocó a una reunión para las 11:00 y a esa misma hora los dirigentes  de la UDP se trasladan al palacio para conferenciar con Lydia Gueiler.

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A las 11:10 los dirigentes del CONADE acordaron llamar a una huelga general y al bloqueo de todas las carreteras, emitiendo un comunicado para tal efecto y empezaron a discutir un plan detallado de acción.  Media hora después Arce Gómez asestó el golpe, con personal paramilitar que circulaba en ambulancias, siguiendo el modelo argentino.

Unos 20 hombres se introdujeron en el edificio de FSTMB, atacando con fuertes descargas de fuego que se prolongan por 20 minutos. Allí murieron el líder de la FSTMB Gualberto Vega y Carlos Flores Bedregal, un líder del POR. En el momento en que salían, un miembro del grupo agresor intentó separar a Marcelo Quiroga del resto. El líder socialista se negó a moverse y le dispararon en el acto. Treinta y cinco personas, entre ellas Lechín, Reyes, Liber Forti, Víctor Sossa, Noel Vásquez y el padre Julio Tumiri, fueron tomadas prisioneras para ser llevadas al Estado Mayor donde fueron apaleadas y obligadas a recostarse boca abajo por varias horas en el suelo cubiertos de estiércol de las caballerizas.

Mientras tanto, en el Palacio de Gobierno, Lydia Gueiler era apartada inmediatamente de sus ministros, así como de los periodistas que asistían a una conferencia de prensa, y era conducida a la residencia presidencial para firmar su renuncia.

Otro grupo paramilitar, al mando de Fernando “Mosca” Monroy, a quien Arce Gómez había liberado recientemente del panóptico, tomó Radio Fides y Radio Chuquisaca. Pocas horas después, solamente Radio Batallón Colorados salía al aire y los rebeldes tuvieron bajo su control todos los puntos estratégicos de la ciudad, incluyendo la universidad.

Los grupos de paramilitares allanaron los domicilios de aquellas personas que estaban en la lista de archivos del SIE que Arce Gómez había secuestrado. La huelga del CONADE entró en vigor, pero la conjura ya se había consolidado. Las lecciones que había brindado la caída de Natusch, los ocho meses de planificación y el asesoramiento del personal argentino resultaron evidentes.

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El Alto Mando se reunió para discutir la dirigencia del movimiento pero no llegó a ninguna conclusión después de cinco horas de deliberación. Únicamente a insistencia de Arce Gómez se decidió que García Meza asuma la Presidencia.

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